XP ist stabil und mit einigem Administrationsaufwand (alles leichter als bei 2000 - aber meins bleibt trotzdem blau) läuft's auch noch entsprechend schnell.
Auch habe ich bisher jedes OS in die Knie gezwungen (XP, W2k, 98SE, DOS, Linux, BeOS, QNX etc.) - Empfehlungen in puncto Zuverlässigkeit und Stabilität sind also relativ.
Selbst der Einstieg in eine einfache Distri wie Suse, wird zum Problem, wenn die Hardware nicht 100%ig unterstützt wird. Ich kann Dir nur raten zumindest für den Anfang Suse parallel zu XP zu installieren (Anleitung siehe Archiv). Für manche Linux-Anwendungen (bspw. Openoffice und Gimp) gibt's auch Windows-Versionen, damit könntest Du auch üben.
Und dann möchte ich hier noch mal für die XP-CD mit integriertem SP1 werben ;-)