Die Radeon 9600 XT ist durchaus interessant, aber nicht zum Preis von 230€. Orientiere dich grob an den offiziellen Preisen von ATI (Radeon 9800 PRO 128MB – 299 $, Radeon 9600 XT - 199 $).
Die Radeon 9800 SE ist etwas schneller als eine Radeon 9600 Pro und etwas langsamer als eine Radeon 9600 XT. Es besteht allerdings die (meist sehr geringe) Chance, dass sich bei der Radeon 9800 SE die vier ungenutzten Pipelines freischalten lassen. Mehr als 200€ würde ich deshalb für eine 9800 SE auch nicht ausgeben. Die Radeon 9800 sollte man bei ungefähr 250€ bis 260€ ansetzen, damit das Preis-Leistungsverhältnis vergleichbar mit der Radeon 9600 XT ist.
In Spielen fällt der Unterschied zwischen Radeon 9600 XT und Radeon 9800 zwar nur bei hohen Qualitätseinstellungen auf, in Zukunft wird man aber mit der Radeon 9800 wohl besser fahren.
Half-Life 2 allerdings dürfte nach bisherigen Kenntnissen mit der Radeon 9600 XT bereits optimal laufen (HL² profitiert vom hohen Chiptakt der XT).
256 MB Ram bringen - wie bereits gesagt wurde - kaum Mehrleistung (0-5%). Höchstens bei GeForce FX 5900 Ultra Karten macht sich ein geringerer Speicher von 128 MB (anstatt 256 MB) mit 15% Leistungseinbußen bemerkbar.