Das ist von BS zu BS verschieden, da immer mehr Komponenten in ein OS wandern und entsprechend auch immer mehr Komponenten veralten können. Im Schnitt ist eine Angabe von 4-5 Jahren sicher richtig, da die Abschreibungszeit (Abschreibung = jährlicher Werteverlust) bei EDV bei ca 5 Jahren liegt, ist eine Software-Anschaffung ebenso nach 4 Jahren abgeschrieben. Entsprechend macht es kaum Sinn diese noch länger anzubieten. Der NT-Support ist wohl eben von MS nochmal 2 Jahre verlängert worden. Wegen des recht grossen Verbreitung in betrieblichen Informationsystemen und -netzen. Bedenkt man wie kurz Win2k unterwegs war bis WinXP kam, werden sich die Lebenszyklen weiter verkürzen (absehbar).
Da man bei WinXP nicht gut zwischen Heim-OS und Profi-OS unterscheiden kann, würde ich WinXP in den SOHO-Bereich stecken und da ist der Support immer etwas kürzer.
Win95 wurde im prinzip 4 Jahre unterstützt. Bei NT werden es dann (2003) 6 Jahre sein - das ist aber etwas besonders.
Das gilt nicht nur für Betriebsysteme. Office97 z.B. wird nicht mehr grossartig unterstützt, obwohl es mal schweineteuer war.
Alternative OS
Linux kann jederzeit geupdatet werden. Das kostet nur Zeit und Gedult. Suse kommt mit einem 1-jährigen Update Abbo daher. Man könnte sagen, damit ist der Support bei denen abgelaufen. Da es sich aber bei Linux um Open Source handelt, sind kostenfreie Updates für die einzelnen Systemkomponenten von den Entsprechenden Sites zu bekommen...
Neue MacOSes kommen auch etwa im 3-Jahres-Takt und ca 2 Jahre später wird der Support für das Vorgänger-System eingestellt.